Foto: Alcalde Ian Baltutis. Cuidad de Burlington, NC
Raquel García Núñez- La ciudad de Burlington está gobernada desde hace seis años por Ian Baltutis, quien es el alcalde más joven en su historia. Desde 2015 dirige una administración que se ha caracterizado por establecer nuevos canales de comunicación con los residentes, por impulsar un acercamiento a la comunidad de inmigrantes latinos, y cambiarle el rostro a Burlington con el desarrollo de programas que han mejorado la interacción de los ciudadanos con el entorno donde viven.
Su gestión tiene buena calificación por parte de los residentes de Burlington en materia de transporte y urbanismo. El Link Transit, las ciclovías, las vías verdes, la revitalización de los molinos históricos de Lofts en May Hosiery, son apenas algunas de las obras que tiene el alcalde para mostrar resultados. Pero Baltutis quiere continuidad en el trabajo que viene haciendo, y por eso aspira a su reelección. Si gana, sería su cuarto mandato consecutivo.
Este joven empresario, que dio el salto a la política en 2013, ha cambiado el estereotipo del servidor público en Burlington. Con 36 años en la actualidad, se muestra como un alcalde accesible para sus conciudadanos, quiere ser un funcionario cercano, sin la típica imagen detrás del escritorio, sino al lado de la gente en las calles, en reuniones comunitarias y eventos; así se muestra en las redes sociales, en las que es muy activo.
De cara a las elecciones primarias del 5 de octubre y las de noviembre prefiere ser percibido como el liderazgo nuevo de Burlington que aspira una comunidad más inclusiva, frente a la vieja guardia que, en su opinión, marginó a las minorías de la ciudad.
En una entrevista exclusiva concedida a Burlington Latino, el alcalde Baltutis hace un balance de su gestión en los últimos 3 mandatos, y expone sus planes para lograr que los residentes tengan acceso a viviendas asequibles; sus programas para ayudar a reinsertar en la vida ciudadana a quienes hayan cometido delitos; sus aspiraciones de mayor diversidad en el Concejo de la ciudad; el deseo de más inclusión de la comunidad latina en la toma de decisiones de su gobierno, y la continuidad en los planes de transporte y urbanismo, entre otras metas.
Comunidad latina va por más participación
¿Puede hacernos un balance del acercamiento que ha tenido su administración a la comunidad de inmigrantes latinos de Burlington?
El enfoque central de mi trabajo como alcalde durante los últimos seis años ha sido crear una comunidad más inclusiva y comprometida, especialmente en lo que respecta a la forma en que nuestros residentes pueden proporcionar información y orientación a nuestro gobierno municipal.
Mi trabajo en este ámbito se ha centrado principalmente en asegurar que toda la planificación y la toma de decisiones de la comunidad se conviertan en un proceso de conversación comunitario práctico e interactivo, en lugar de que las discusiones se hagan en el formato de las reuniones del Concejo.
Creamos oportunidades para que la gente dé su opinión directamente sobre la vigilancia, las vías verdes, el ocio, el desarrollo económico, la seguridad de la comunidad, la creación de empleo, entre otros aspectos. En los festivales y eventos en sus barrios, a través de las redes sociales y, utilizando otras tecnologías, hemos sido capaces de ayudar a más personas a formar parte del futuro de nuestra ciudad.
Al mismo tiempo, hemos trabajado para ofrecer estas oportunidades en un formato multilingüe, y así hacerlas más accesibles. Algunos ejemplos son la traducción de materiales en línea e impresos, así como la traducción simultánea de las sesiones de planificación comunitaria.
Mi intención con estas prioridades ha sido asegurar que nos comprometamos con la comunidad inmigrante latina en Burlington y que sus voces estén representadas.
¿En qué otras actividades concretas ha involucrado a los latinos a través de su gobierno?
Desde que asumí el cargo en 2015 la comunidad latina ha tenido la oportunidad de participar en las juntas y comisiones de la ciudad, en el proceso de diseño público para la revitalización del sitio de Western Electric, en el plan de vías verdes y carriles para bicicletas, en las mejoras del tránsito LINK, en el plan del corredor Re-New Maple Ave, en el plan estratégico del Departamento de Policía de Burlington y el Plan de Desarrollo Económico de la Ciudad de Burlington.
Cada una de estas actividades ha contado con sesiones comunitarias interactivas en varios barrios de Burlington y sus alrededores, donde he visto un nivel creciente de participación de nuestros residentes inmigrantes latinos. Hemos hecho esfuerzos dedicados a ayudar a publicitar estas oportunidades y hacerlas más accesibles a la gente de nuestra ciudad.
¿Los latinos tienen acceso a los servicios que ofrece su administración, como el resto de los residentes de Burlington? Esta era una de sus aspiraciones cuando asumió el cargo en 2015.
Sí, ha aumentado el acceso a los servicios, principalmente a través de mejoras en el transporte por medio de LINK Transit, pero también como reflejo de nuestras estrategias de comunicación. Hemos realizado cambios específicos en la página web de la ciudad, boletines, notificaciones de texto vía telefonía celular, y en los medios de comunicación social para ayudar a los residentes latinos a recibir y utilizar los servicios de la ciudad.
Durante la pandemia nuestro personal ha trabajado para ayudar a conectar a estos residentes con servicios y apoyos críticos relacionados con la vivienda, los exámenes de salud, las vacunas y la asistencia en la factura de los servicios públicos.
Uno de los esfuerzos más ilustrativos que realizamos fue con nuestra Academia de Ciudadanos del Departamento de Policía de Burlington. Nos dimos cuenta de que el término “ciudadano” en el nombre del programa era un obstáculo para los inmigrantes latinos de nuestra comunidad; por eso la renombramos Academia de Policía de Residentes, y así mejoramos las opciones multilingües dentro de ella.
Todavía tenemos más trabajo que hacer en torno a la reducción y eliminación de las barreras de acceso, y sigue siendo una cuestión central que planteo en cada debate del Concejo.
Si es reelecto, ¿qué planes tiene para la comunidad de inmigrantes latinos en Burlington en su próximo mandato?
Nuestra ciudad ha sido bendecida con una fuerte y vibrante comunidad de inmigrantes latinos. He disfrutado mucho de conocer a nuestros residentes en los centros comunitarios, eventos y reuniones. Burlington tiene un mayor porcentaje de inmigrantes latinos que muchas ciudades de Carolina del Norte, y veo eso como una fortaleza. Tenemos la oportunidad de crear más formas de abrazar la diversidad cultural y convertirla en la energía que hace de nuestra ciudad un gran lugar para vivir. Espero seguir trabajando con nuestros residentes latinos y ayudarles a cambiar la cara de nuestra comunidad para que refleje su propia imagen y deseos.
Por otra parte, hay que trabajar más para asegurar que nuestra comunidad de inmigrantes latinos esté representada en nuestro Concejo Municipal, y en nuestras juntas y comisiones de la ciudad. Aumentar la participación en estas áreas es fundamental para construir una base sólida de representación de la comunidad para el futuro de Burlington.
Cuando sea reelegido, seguiremos trabajando para reclutar y apoyar a los residentes latinos que tienen las habilidades y el deseo de servir en roles de liderazgo.
LINK Transit podría funcionar 7 días a la semana
Su administración tiene un buen historial en materia de transporte y planificación urbana. Si es reelegido, ¿qué planes promoverá en ambas materias?
Recientemente hemos aprobado la ampliación de LINK Transit, que incluye su servicio los sábados. Eso es una gran mejora que contribuye a ampliar la utilidad del sistema para nuestros residentes, aunque mi deseo es pasar a un servicio de 7 días a la semana, y que los autobuses sean más frecuentes.
La mejora de la frecuencia contribuye de manera fundamental al estímulo de la gente a utilizar plenamente el sistema, y hacer el mejor uso de su tiempo cada día. Seguiremos ampliando nuestras inversiones en aceras y vías verdes que ayuden a conectar a la comunidad.
Por otra parte, hay muchos lugares infrautilizados que pueden convertirse en centros de vivienda y empleo. Hemos empezado a crear herramientas de desarrollo económico que fomenten la reutilización de estos lugares, pero son necesarios más esfuerzos. También seguiremos impulsando inversiones claves en los barrios de la ciudad, incluyendo la mejora del alumbrado de las calles, el tránsito, los parques y las carreteras, que harán estos sitios más deseables y seguros.
En última instancia, tener una comunidad en la que la gente quiera vivir nos ayuda a atraer y retener a los trabajadores que nuestras industrias necesitan, y contribuye a la prosperidad de la ciudad.
¿Qué está previsto para el parque de la ciudad de Burlington (Carrusel)? ¿Algún plan sobre mejoras adicionales en los refugios?
Nuestro histórico Carrusel del parque de la ciudad está siendo sometido a una importante restauración que le devuelva su estética original y su gloria operativa. También he visto la necesidad de invertir en un nuevo edificio que lo albergue, que lo proteja de los riesgos de inundación y, al mismo tiempo, muestre esta joya de nuestra ciudad. Se está construyendo en el parque, cerca del edificio de YMCA. Esta obra, y el Carrusel, estarán terminados a principios de 2022, y ofrecerán a nuestros residentes la oportunidad de disfrutarlos durante todo el año.
En 2022 comenzaremos a trabajar en un nuevo Plan Maestro de Recreación y Parques. Será un plan de 10 años, diseñado por la comunidad, que nos ayudará a identificar los cambios en los deseos y necesidades de la gente en relación con el ocio, y planificar nuestras inversiones en instalaciones nuevas y existentes durante la próxima década.
Los residentes han expresado su deseo de tener un parque donde practicar patinaje, un campo de cricket, canchas de voleibol, nuevas instalaciones recreativas cubiertas y más vías verdes.
¿Cuáles son sus planes para mejorar la equidad y el acceso de la clase trabajadora en general?
Cuando diseñamos nuestros servicios, programas e instalaciones municipales, lo hacemos para que sean accesibles a los residentes más desfavorecidos de nuestra comunidad. Esto se aplica a los residentes que luchan con factores económicos, discapacidad, barreras lingüísticas, razones culturales, y otros tipos de obstáculos.
En general, estamos trabajando para ofrecer mayor accesibilidad en todos los rincones de nuestra ciudad y mejorar el servicio a nuestros residentes de la clase trabajadora.
Prevención del delito y reinserción
En la campaña electoral de 2019 usted apostó por la prevención para combatir la delincuencia. ¿Cómo ha trabajado con los niños y jóvenes de Burlington que cometen delitos, y con los que corren el riesgo de delinquir?
Desde mi primera elección hemos agregado dos nuevas iniciativas centradas en los jóvenes que cometen delitos en Burlington. En primer lugar, iniciamos el programa Youth Solutions, que gracias a la retroalimentación de los residentes ha ayudado a identificar brechas en oportunidades y servicios para los jóvenes en nuestra ciudad. En segundo lugar, hemos puesto en marcha un programa en nuestro departamento de policía, en el que los agentes y el personal de la institución se centran específicamente en trabajar con los jóvenes que ya han incurrido en un delito y sus padres.
Estos esfuerzos por desviar a los jóvenes del crimen pueden ayudar a conectarlos con programas alternativos, asesoramiento, mediación y otros servicios que evitan que sean encarcelados y tengan antecedentes penales desde una edad temprana. Nuestra esperanza es que este trabajo, combinado con las futuras inversiones en los barrios con pocas oportunidades, reduzca la delincuencia juvenil y la reincidencia.
¿Cómo está ayudando su administración a las personas con antecedentes penales a reinsertarse en la comunidad de Burlington?
Nuestra ciudad aumentó los niveles de equidad en las prácticas de contratación, al no tener en cuenta la encarcelación previa para preseleccionar a los candidatos a un empleo. Esto es una muestra de cómo nuestra administración predica con el ejemplo, y trabaja para garantizar que las personas que han estado encarceladas puedan acceder a un empleo mientras trabajan para recuperarse.
También hemos apoyado el trabajo de numerosas organizaciones de la ciudad para ampliar el acceso a programas de vivienda, de tratamiento para adicciones, formación laboral y otros servicios de apoyo que son fundamentales para las personas que trabajan en reincorporarse a la comunidad de Burlington.
Creo que, solo cuando tratamos realmente a cada miembro de nuestra comunidad como un ser humano, independientemente de cualquier encarcelamiento pasado, y trabajamos para asegurar que tengan oportunidades de contribuir al máximo de sus capacidades, podemos empezar a liberar todo el potencial de nuestros residentes. Esto es esencial para el éxito a largo plazo de nuestra ciudad.
¿Cuáles son sus expectativas con el nuevo jefe de policía de Burlington recientemente elegido? ¿En qué aspectos le gustaría que trabajara la nueva autoridad policial de la ciudad?
Hay tres áreas principales de mejora en nuestro departamento de policía, y espero que nuestro nuevo jefe se ocupe de ellas. En primer lugar, seguimos necesitando un nuevo edificio que satisfaga las necesidades actuales y futuras de nuestro departamento de policía, que garantice un entorno de colaboración, permita el acceso de la comunidad y apoye las mejores prácticas policiales. Nuestro nuevo jefe tendrá que ayudar a identificar las oportunidades de cómo podemos costear de forma rentable esta necesidad.
En segundo lugar, quiero que nuestro departamento de policía adopte un enfoque más amplio sobre cómo hacer reducciones a largo plazo de la delincuencia en nuestra comunidad. Esto se refiere específicamente a los esfuerzos para erradicar y prevenir la violencia. Hay factores claves que contribuyen a la violencia armada en las comunidades como la falta de fondos públicos, los servicios públicos, viviendas infradotadas, la desigualdad de ingresos, la pobreza concentrada, las escuelas de bajo rendimiento y la facilidad de acceso a las armas. Se necesitarán esfuerzos de todos los departamentos de la ciudad y, con la colaboración de organizaciones regionales y del Condado podremos lograr impactos a largo plazo y multigeneracionales en la reducción de la violencia armada en nuestra comunidad.
Por último, hay varios servicios comunitarios que actualmente brinda nuestra policía, que puede ser mejor ofrecidos por otros socios de la ciudad. Estos incluyen apoyo en crisis de salud mental, mediación con los jóvenes, relaciones comunitarias, por nombrar algunos. Quiero que nuestro nuevo jefe haga propuestas sobre cómo podemos optimizar y mejorar estos servicios, y si deben ser proporcionados y financiados a través de otros departamentos o agencias de la ciudad para mejorar el acceso y la eficacia.
Vivienda asequible para residentes
¿En qué medida su administración ha podido avanzar en la aspiración de crear planes de vivienda asequibles para los residentes de Burlington?
Mi administración ha ampliado la discusión del Ayuntamiento sobre la necesidad de actuar sobre la vivienda asequible de calidad en Burlington. Lamentablemente, esa necesidad no es percibida de igual forma por parte de otros miembros del Concejo Municipal y la acción de los esfuerzos ha sido lenta.
Hay más cosas que nosotros como ciudad tenemos que hacer ahora para abordar la asequibilidad de la vivienda. Esto incluye involucrarse directamente en la financiación de la reurbanización de las propiedades existentes de la Autoridad de Vivienda de Burlington, para añadir nuevas unidades que cumplan con un estándar de calidad moderno y que muestren respeto por sus residentes.
También tenemos que desarrollar nuevas opciones de vivienda asequibles en toda la ciudad, tanto en el ámbito público como en el privado. Además, el trabajo que estamos realizando para atraer a nuestra ciudad puestos de trabajo de mayor calidad y mejor pagados, ayudará a que más personas puedan permitirse las opciones de vivienda existentes.
¿Tiene algún programa para la comunidad inmigrante que facilite el acceso a la vivienda?
Recientemente hemos contratado al Consejo Regional de Gobiernos de la Tríada del Piamonte para que se encargue de la gestión de los programas relacionados con la vivienda, las subvenciones y los préstamos para la ciudad. Ellos actualmente lo hacen para otras muchas ciudades de la Tríada y su experiencia nos está ayudando a determinar nuevas oportunidades para ampliar el acceso a la vivienda para los miembros de la comunidad latina.
El apoyo a la pequeña empresa
¿Cómo valora su administración el trabajo realizado con las pequeñas empresas de Burlington durante sus tres mandatos?
Como empresario y propietario de una pequeña empresa, esta ha sido un área clave de mis esfuerzos. Tradicionalmente, nuestra ciudad solo trabajaba con las grandes empresas para el desarrollo económico; sin embargo, desde mi elección hemos cambiado la forma de apoyar a nuestras empresas más pequeñas. Hemos trabajado para que los departamentos de la ciudad sean más fáciles de abordar y más receptivos a las preguntas de estos empresarios, lo que ayuda a ahorrarles tiempo y dinero cuando empiezan o se expanden en nuestra ciudad.
También hemos creado nuevos programas de subvenciones y préstamos que están ayudando a este tipo de empresas a invertir en sus instalaciones, a contratar más personal y a crecer en Burlington. Creo firmemente que las pequeñas empresas que apoyamos hoy echarán raíces y tendrán éxito para convertirse en algunas de las industrias más fuertes de nuestro futuro.
La pandemia ha golpeado a las pequeñas empresas, muchas acabaron por cerrar sus puertas. ¿Cómo ha afrontado su administración esta situación en Burlington?
Durante la pandemia hemos apoyado a nuestro personal para que ofrezca un servicio de orientación a las pequeñas empresas de la ciudad. Este nivel de comunicación y apoyo directos, combinado con los programas de subvenciones y préstamos, ha ayudado a algunas empresas a encontrar formas de crecer y ampliar su oferta, a pesar de la pandemia. Y por último, para las que han cerrado, este nivel ampliado de servicio y apoyo está ahí a largo plazo para ayudar a que su próxima empresa tenga éxito.
Un gobierno con más diversidad
El Ayuntamiento de Burlington tiene cuatro miembros caucásicos, tres de los cuales son hombres, y uno es una mujer. Usted ha señalado que geográficamente el Concejo no refleja la comunidad en términos de diversidad. ¿Qué está haciendo para promover la inclusión de latinos y otras minorías en el Ayuntamiento?
Dedico una gran parte de mi tiempo y servicio como alcalde a trabajar directamente con nuestros residentes y estudiantes. Durante estas reuniones trabajo para animar a la gente a considerar seriamente dar un paso al frente para servir a nuestra ciudad como miembro del Concejo Municipal, o incluso, como Alcalde.
Creo que cuando nuestros residentes se interesen activamente por el futuro de nuestra ciudad, y luego den un paso adelante para liderar, solo entonces, nos volvemos más fuertes y más exitosos como ciudad.
Una y otra vez he señalado la falta de diversidad en nuestro Concejo y he trabajado para identificar los desafíos sistémicos que son creados por nuestra Carta de la Ciudad que contribuyen a esta inequidad. Además de alentar a diversos candidatos a postularse, también apoyo cambiar nuestro Estatuto de la Ciudad para agregar 2 asientos adicionales en el Concejo Municipal y crear 3 distritos nuevos. Esto ayudará a que la ciudad esté mejor representada en su diversidad y brindará más oportunidades a las personas que quieran iniciarse en el servicio público. Mi sueño es que, algún día, los rostros de nuestro Concejo Municipal y del alcalde reflejen la hermosa diversidad de Burlington
Un liderazgo para el futuro
¿Cómo se prepara para las elecciones primarias y generales de este año? ¿Qué tiene que decir a los votantes?
Los votantes deben saber que su voto en las primarias (5 de octubre) es tan crítico para determinar el futuro de nuestra ciudad como lo es el de las elecciones generales de noviembre.
Hay muchos candidatos que se presentan, pero solo unos pocos están llevando a cabo campañas transparentes y representativas. También tenemos un número de candidatos de legado que se presentan, incluyendo el concejal James Butler, el exalcalde Ronnie Wall, y el ex gerente de la ciudad Harold Owen que representan el liderazgo del pasado, que tradicionalmente marginó a miembros de la minoría de nuestra comunidad y trató de invertir en nuestra ciudad de manera desigual privilegiando a los barrios del oeste.
La votación de este año es un referéndum sobre la nueva dirección de Burlington frente a la vieja guardia. A medida que nuestra ciudad crece se hace más diversa y aspira a progresar como comunidad inclusiva. El nuevo liderazgo representado por el trabajo al que nos dedicamos Dejuana Bigelow, Bob Byrd y yo representa un nuevo camino decisivo para nuestra ciudad.
De empresario a servidor público
¿Cómo ha sido su experiencia como el alcalde más joven que ha tenido Burlington?
Crecí en Minneapolis (Minnesota) y me mudé a Burlington para asistir a la Universidad de Elon en 2006. Después de la graduación conseguí un trabajo con Honda Power Equipment Mfg en Swepsonville que me mantuvo en la zona. A lo largo de los años eché raíces aquí, comencé una serie de negocios, me involucré en la revitalización del centro de la ciudad a través de la cervecería Burlington Beer Works y, finalmente, incursioné en la política local y el servicio público.
Aunque no nací aquí, siempre he visto el potencial que tiene Burlington y cuántas oportunidades se esconden en los edificios y los lotes vacíos de la ciudad. Esta es una comunidad rica en gente que comparte mi pasión por construir una ciudad mejor, y me encanta tener la oportunidad cada día de arremangarme la camisa y trabajar junto a nuestros residentes en ese proceso.
Para ganarme la confianza de esta comunidad han sido necesarios muchos años de duro trabajo y de llamar a las puertas en todas las calles de la ciudad. Las relaciones que establecí en esas conversaciones puerta a puerta me han ayudado a convertirme en un líder más eficaz y han acelerado el ritmo de crecimiento y progreso de Burlington.
