Alguacil Terry Johnson: Construir una relación más estrecha con nuestras comunidades minoritarias será una prioridad en 2022

Raquel García Núñez- Uno de los alguaciles con más años de servicio en Carolina del Norte es Terry Johnson, quien desde 2002 es el principal oficial de cumplimiento de la ley del condado de Alamance.

Este republicano con casi 52 años de carrera ha tenido una gestión en Alamance que no ha pasado desapercibida ni dentro, ni fuera del condado, y una de las razones para esto es por su apoyo al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos  (ICE por sus siglas en inglés) que le ha sumado la simpatía de muchos residentes de Alamance, pero también ha generado desconfianza entre la comunidad de inmigrantes latinos.

Durante años las organizaciones que defienden los derechos de los inmigrantes latinos indocumentados señalan a su oficina de aplicar un trato discriminatorio a esta comunidad en el marco de la aplicación del programa de deportaciones 287 (g).  Este instrumento legal, que continúa vigente en 15 cárceles de NC, se refiere a una sección específica de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1996 en la que el gobierno federal puede otorgar potestad a las autoridades estatales y locales a que actúen como oficiales de inmigración.

En 2012 el ICE había suspendido el programa en Alamance luego de una lucha legal federal en la que se vio involucrada la Oficina del Alguacil. En ese momento el Departamento de Justicia (DOJ, por sus siglas en inglés) presentó una demanda contra esta oficina por detener y procesar de manera desproporcionada a inmigrantes indocumentados con el fin de ponerlos en proceso de deportación a sus países de origen. En 2015, un juez federal desestimó la demanda alegando insuficiencia de pruebas, no obstante, indicó que el fallo judicial no podía ser interpretado como una aprobación de la conducta de los oficiales de esta dependencia policial.

Johnson  se ha defendido en reiteradas oportunidades de todas las acusaciones señalando que la investigación de 2012 tenía tintes políticos -en referencia a la administración del expresidente Barack Obama- y ha negado que su oficina haya discriminado de ninguna manera y forma a personas de habla hispana. 

El 5 de mayo del 2020, en plena pandemia, se firmó un nuevo acuerdo con el condado de Alamance para aplicar el programa bajo una nueva modalidad llamada Warrant Service Officer (WSO) que los activistas llaman “287 (g) lite”. Después de Florida y Texas,  Carolina del Norte es el tercer estado en todo el país con mayor participación en el programa 287(g). 

Las organizaciones que velan por los derechos de los inmigrantes también cuestionan  que el Centro de Detención del condado de Alamance funcione como un lugar para albergar a indocumentados. En enero de 2019 la Oficina del Alguacil firmó un Acuerdo Intergubernamental de Servicios por un monto de $2,6 millones en el que se comprometía a “cuidar y mantener bajo detención” en su cárcel a los inmigrantes ilegales arrestados por el ICE y por el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos (US Marshal). En este contrato se estipula que el condado reciba una tarifa diaria por cada detenido y una tarifa por concepto de transporte. Pese a las protestas que se llevaron a cabo en ese momento para solicitar que el contrato se cancelara, el Alguacil reiteró al ICE su colaboración para albergar a inmigrantes indocumentados.

En entrevista exclusiva con Burlington Latino Johnson insiste en su defensa señalando que la “retórica negativa y falsa” que algunos sectores difunden sobre su gestión en materia de inmigración ha minado la confianza de la comunidad latina en Alamance respecto a su alguacil, lo que a la larga, según comenta, termina perjudicando a los propios residentes latinos que necesitan de sus servicios. En este sentido, expresa que como Alguacil no le importa si alguien es indocumentado, sino mantener a todos los habitantes de Alamance seguros.

Nos explica los esfuerzos que su oficina está haciendo para que haya mayor diversidad en el personal que ahí trabaja y así la comunidad latina también se sienta representada. Es tajante al señalar que las puertas de la Oficina del Alguacil siempre  “están  abiertas para cualquier pregunta o preocupación”.

Además, nos cuenta cuáles son sus prioridades para este año, entre las que destaca profundizar su acercamiento a las comunidades minoritarias, que sus agentes cultiven una relación “uno a uno” con todos los residentes de Alamance y trabajar en la salud mental de todos los involucrados en el sistema de justicia penal. 

El 8 de noviembre de este año se realizarán elecciones de medio término en las que todos los alguaciles de los 100 condados de NC tendrán la oportunidad de repetir en el cargo o ser sustituidos por otros. Los alguaciles son elegidos por votación partidista cada cuatro años y Johnson se postula nuevamente por el partido Republicano.

¿Cómo se relaciona actualmente su oficina con la comunidad latina del condado?

La Oficina del Alguacil está trabajando para diversificar su personal para ser más representativo de la comunidad en la que servimos. Aquellos interesados en aplicar, por favor visiten el sitio web del Gobierno del Condado de Alamance (Alamance-nc.com) para obtener más información.

Nuestra oficina también ha formado un comité de revisión de la seguridad pública de la comunidad con miembros de varias de nuestras poblaciones minoritarias para abordar la seguridad pública y las preocupaciones colectivas.

También asistimos a eventos comunitarios, llevamos a cabo diferentes tipos de programas de alcance para ayudar a las familias en necesidad, y establecer relaciones con los niños y sus familiares dentro de nuestras escuelas.

Esperamos ampliar nuestra actual Academia de Ciudadanos a una que sea dirigida por nuestros oficiales latinos para que aquellos que se sientan más cómodos hablando en español puedan participar en el programa. Este programa da una visión general de las responsabilidades de la Oficina del Alguacil y lo que nuestros oficiales hacen cada día. Sobre todo, esperamos que cada persona en el condado de Alamance sepa que nuestras puertas están abiertas para cualquier pregunta o preocupación.

¿Cuáles son los principales obstáculos que encuentra en su relación con la comunidad latina y cómo cree que se pueden superar?

Uno de los principales obstáculos es la retórica negativa y falsa de algunos. Desgraciadamente, esto genera una desconfianza que puede ser devastadora para aquellos que pueden necesitar nuestros servicios. 

La Oficina del Alguacil está comprometida a servir y proteger a todos los residentes en el Condado de Alamance. Si alguien es víctima de un crimen o necesita ayuda, queremos que se pongan en contacto con nosotros. 

Como Alguacil, no me importa si alguien es indocumentado; me importa mantener a nuestros residentes seguros porque todos merecen sentirse seguros en su propia casa y en su comunidad.

¿Puede darnos un balance de los esfuerzos que su administración está haciendo para mantenerse en contacto con los residentes de Alamance? ¿Cuáles han sido los principales logros hasta ahora?

Esperamos que los residentes sigan nuestra página de Facebook del Alguacil de Alamance y los medios de comunicación locales para obtener información actualizada.

Los medios de comunicación como Qué Pasa nos ayudan a difundir información a través de sus entrevistas individuales, así como nuestros comunicados de prensa. También  asistimos a eventos comunitarios, eventos escolares, presentaciones, etc. 

Nuestro enfoque principal es el desarrollo de las relaciones uno a uno que nuestros oficiales forman con nuestros residentes. Creemos que esta es la forma más impactante de conectar con nuestra comunidad.

¿Cómo va a trabajar con el nuevo alcalde de Burlington, Jim Butler, en la lucha contra la delincuencia en esa ciudad?

Como Alguacil, me entusiasma trabajar con el alcalde Butler y con el nuevo jefe de policía Brian Long. Ambos son residentes de larga data que están comprometidos con la ciudad de Burlington y quieren proporcionar un lugar más seguro para sus residentes. 

Seguiremos apoyando sus esfuerzos a través de nuestra participación e inversión en el Equipo de Control de Narcóticos de Alamance (ANET, por sus siglas en inglés), Operaciones Especiales, Strike Force, Unidades Vice-Gang, además de prestar el apoyo de nuestros funcionarios cuando se requiera la asistencia.

El representante Ricky Hurtado está promoviendo en la Cámara un proyecto de ley para otorgar licencias de manejo a inmigrantes indocumentados en NC que hasta ahora no ha tenido el apoyo de los republicanos. En este sentido, ha señalado que el próximo paso es trabajar con varias organizaciones, con los Jefes de Policía y los alguaciles por todo el estado,  ¿Apoyaría este proyecto que impulsa el representante Hurtado?

Nuestra responsabilidad como agentes de la ley y mi trabajo como Alguacil es asegurarnos de que las leyes se cumplan y los residentes estén seguros. No me importa si alguien es indocumentado. Me importa si se sienten seguros y protegidos en sus hogares. Mi compromiso con nuestros residentes es garantizar que los que violan las leyes rindan cuentas por sus acciones.

¿Qué medidas está tomando su oficina para luchar contra las bandas que participan en los crímenes violentos en el condado?

Nuestra oficina se ha comprometido a mejorar nuestra capacidad para identificar y detener a los que están involucrados en la actividad violenta de las pandillas a través de nuestra División de Operaciones Especiales, División de Vicios/Pandillas, y nuestra División de Patrullaje.

También trabajamos directamente con nuestros socios federales teniendo oficiales asignados a las agencias federales y trabajamos con las fuerzas del orden circundantes a través de un grupo de trabajo conjunto especial dedicado a la lucha contra el crimen violento.

¿Qué puede decirnos sobre la gestión de su oficina en el tema del tráfico de drogas en el condado?

Quienes me conocen saben que me apasiona eliminar el tráfico de drogas en nuestro condado. El abuso de drogas nos toca a todos a través de nuestra familia o amigos y a menudo conduce a más y mayores delitos violentos. 

Por desgracia, hemos visto un aumento significativo en el número de drogas que pasan a través de nuestro condado en los últimos años y especialmente en el último año. Debido a nuestra ubicación geográfica cerca de dos grandes carreteras interestatales, nuestro condado se ha convertido en un centro de drogas de los Estados Unidos, según la DEA (Administración de Control de Drogas).

No solo contamos con divisiones dedicadas a la identificación de la actividad de tráfico de drogas, sino que trabajamos estrechamente con la Oficina Estatal de Investigación (SBI por sus siglas en inglés), el Buró Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés), la DEA, y las agencias de aplicación de la ley de los alrededores para ayudar a combatir este problema.

Díganos cuáles serán sus principales prioridades para 2022 como Alguacil del Condado de Alamance.

Mis tres prioridades como Alguacil para 2022 se centran en lo siguiente:

1. Asegurar que TODAS las personas estén seguras en sus hogares. Quiero que las familias puedan caminar por sus vecindarios sin temor a la violencia, el crimen o la actividad de drogas.

2. Construir una relación más estrecha con nuestras comunidades minoritarias a través de la divulgación, la comunicación y las relaciones uno a uno. Queremos que nuestros residentes sepan que nuestros servicios son para todo el mundo y que pueden ponerse en contacto con nosotros si necesitan ayuda, tienen una pregunta o una preocupación.

3. Aumentar los servicios de salud mental en el condado de Alamance. He trabajado durante años para aumentar la respuesta de la Oficina del Alguacil a las personas en crisis de salud mental, proporcionando lo siguiente: la contratación de personal dedicado a esta labor  y un trabajador social para el Centro de Detención enfocados en proveer recursos a quienes los necesiten; ofreciendo formación en intervención en crisis para los agentes del orden  y los de detención; la creación de una unidad de salud mental que proporciona una respuesta 24/7 a nuestra comunidad; solicitar y recibir fondos para aumentar los servicios de salud mental y para ayudar a construir un centro al cual remitir los casos en el condado de Alamance; y, finalmente, apoyar y financiar la Iniciativa Stepping Up, que trabaja para reducir el número de personas con enfermedades mentales o bien con alguna dolencia psiquiátrica causada por el consumo de  drogas  que se han visto involucradas en el sistema de justicia penal.