Foto: Baltutis For Burlington
Maxi Benbassat- “La votación de este año es un referéndum sobre la nueva dirección de Burlington frente a la vieja guardia”, así define el actual alcalde de la ciudad y aspirante a la reelección, Ian Baltutis, lo que para él representan las elecciones generales de noviembre.
Baltutis, quien es el alcalde más joven en la historia de Burlington, defiende su estilo de gobernar en el que la inclusión de las minorías en la toma de decisiones juega un papel importante. Cree que el liderazgo ejercido desde su administración representa un nuevo camino decisivo para el futuro de la ciudad.
Este alcalde, que aspira a su cuarto mandato consecutivo, no tiene reparos en señalar por qué sus contrincantes en la contienda electoral no representan una opción para Burlington. “Tenemos un número de candidatos de legado, incluyendo el concejal James Butler, el exalcalde Ronnie Wall, y el ex gerente de la ciudad Harold Owen, que representan el liderazgo del pasado que tradicionalmente marginó a miembros de la minoría de nuestra comunidad, y trató de invertir en nuestra ciudad de manera desigual, privilegiando a los barrios del oeste”, señala Baltutis.
Con 36 años en la actualidad, este empresario que dio el salto a la política en 2013, ha cambiado el estereotipo del servidor público en Burlington. Desde 2015 dirige una administración que se ha caracterizado por establecer nuevos canales de comunicación con los residentes, impulsar un acercamiento a la comunidad de inmigrantes latinos, y desarrollar programas que han mejorado la interacción de los ciudadanos con el entorno donde viven.
Ampliar el Concejo, una medida necesaria
En entrevista con Burlington Latino, Baltutis dijo que su sueño es que los integrantes del Concejo Municipal puedan reflejar algún día “la hermosa diversidad de Burlignton”. Por esta razón, apoya un cambio en el Estatuto de la Ciudad que permita agregar 2 asientos en el Concejo y que se creen 3 nuevos distritos. “Esto ayudará a que la ciudad esté mejor representada en su diversidad y que brinde más oportunidades a las personas que quieran iniciarse en el servicio público”, comenta el funcionario.
Actualmente, el Ayuntamiento de Burlington tiene cuatro miembros caucásicos, tres de los cuales son hombres, y uno es una mujer.
El alcalde asegura que durante las reuniones de trabajo que sostiene con residentes y estudiantes insiste en animarlos para que consideren su participación en el servicio a Burlington como miembros del Concejo Municipal, o incluso, en el puesto de Alcalde.
“Creo que cuando nuestros residentes se interesen activamente por el futuro de nuestra ciudad, y luego den un paso adelante para liderar, solo entonces, nos volveremos más fuertes y más exitosos”, reflexionó.
La comunidad latina: Una voz que se escucha
El alcalde Baltutis aseguró que su administración ha trabajado los últimos seis años en crear una comunidad más inclusiva y comprometida en lo que respecta al aporte que puede dar al gobierno municipal. En este sentido, destaca que se han creado oportunidades para que la comunidad latina dé su opinión sobre la vigilancia, las vías verdes, el ocio, el desarrollo económico, la seguridad y la creación de empleo, entre otros aspectos.
“Mi trabajo en este ámbito se ha centrado principalmente en asegurar que toda la planificación y la toma de decisiones de la comunidad se conviertan en un proceso de conversación comunitario práctico e interactivo, en lugar de que las discusiones se hagan en el formato de las reuniones del Concejo”, comenta el alcalde.
Baltutis reconoce que hay que trabajar más para que la comunidad de inmigrantes latinos esté representada en el Concejo Municipal, en las juntas y comisiones. Considera que aumentar la participación en estas áreas “es fundamental para construir una base sólida de representación para el futuro de Burlington”.
Sobre la creación de más espacios para los latinos, el alcalde hace una promesa: “Cuando sea reelegido, seguiremos trabajando para reclutar y apoyar a los residentes latinos que tienen las habilidades y el deseo de servir en roles de liderazgo”.
“Burlington tiene un mayor porcentaje de inmigrantes latinos que muchas ciudades de Carolina del Norte, y veo eso como una fortaleza. Tenemos la oportunidad de crear más formas de abrazar la diversidad cultural y convertirla en la energía que hace de nuestra ciudad un gran lugar para vivir”, expresó.
Desde el gobierno municipal se ha trabajado para ofrecer oportunidades de participación ciudadana en un formato multilingüe. Un ejemplo concreto es la traducción de materiales en línea e impresos, así como la traducción simultánea de las sesiones de planificación comunitaria. “Mi intención con estas prioridades ha sido asegurar que nos comprometamos con la comunidad inmigrante latina en Burlington y que sus voces estén representadas”, señala.
Desde que asumió el cargo, la comunidad latina ha participado en las juntas y comisiones de la ciudad; en el proceso de diseño público para la revitalización del sitio de Western Electric; el plan de vías verdes y carriles para bicicletas; las mejoras del tránsito LINK; el plan del corredor Re-New Maple Ave; el plan estratégico del Departamento de Policía de Burlington y el Plan de Desarrollo Económico de la Ciudad de Burlington.
Otro punto a destacar son los cambios realizados en la página web del Ayuntamiento con el fin de ayudar a los residentes latinos a recibir y utilizar los servicios de la ciudad. Esto se hizo a través de boletines, notificaciones de texto vía telefonía celular, y en los medios de comunicación social bajo su jurisprudencia.
Además, durante el desarrollo de la pandemia por el COVID-19 se dispuso de personal para ayudar a conectar a los residentes latinos con servicios y apoyos críticos relacionados con la vivienda, los exámenes de salud, las vacunas y la asistencia en la factura de los servicios públicos.
La importancia de la pequeña empresa
Como empresario y propietario de una pequeña empresa ha trabajado para que los distintos departamentos de su gobierno, relacionados con la materia, sean más fáciles de abordar por los emprendedores que recién comienzan y que los ayuden a ahorrar tiempo y dinero cuando inician o expanden su actividad económica. El servicio de orientación a estos empresarios se incrementó durante la propagación del COVID-19.
Asimismo, su gobierno ha creado nuevos programas de subvenciones y préstamos que están ayudando a este tipo de empresas a invertir en sus instalaciones y a contratar más empleados.
“Este nivel de comunicación y apoyo directos, combinado con los programas de subvenciones y préstamos, ha ayudado a algunas empresas a encontrar formas de crecer y ampliar su oferta, a pesar de la pandemia (…) Para las que han cerrado, este nivel ampliado de servicio y apoyo está ahí a largo plazo para ayudar a que su próximo proyecto empresarial tenga éxito”, asegura Baltutis.
“Creo firmemente que las pequeñas empresas que apoyamos hoy, echarán raíces y tendrán éxito para convertirse en algunas de las industrias más fuertes de nuestro futuro”, expresó.
Una buena gestión que busca continuidad
En materia de transporte y urbanismo Baltutis cuenta con la aprobación de los residentes de Burlington. Un ícono de su gestión es la creación del sistema de transporte LINK Transit, que incluyó recientemente la prestación del servicio los sábados. El deseo del alcalde es que funcione los 7 días a la semana y que aumente la frecuencia de los autobuses.
Por otra parte, el funcionario considera que hay muchos lugares infrautilizados que pudieran convertirse en viviendas y generar empleo, por eso están creando herramientas de desarrollo económico para fomentar su utilización.
De ser reelecto, seguirá impulsando inversiones claves en los barrios, incluyendo la mejora del alumbrado de las calles, las aceras, el tránsito, los parques, las carreteras y las vías verdes.
“Tener una comunidad en la que la gente quiera vivir nos ayuda a atraer y retener a los trabajadores que nuestras industrias necesitan, y contribuye a la prosperidad de la ciudad”, dijo.
La vivienda asequible es materia pendiente
Baltutis comenta que lamentablemente la necesidad de crear viviendas asequibles de calidad en la ciudad no es percibida de la misma manera por otros miembros del Concejo Municipal, y por esta razón “la acción de los esfuerzos ha sido lenta”.
Considera que su gobierno debe involucrarse directamente en la financiación de la reurbanización de las propiedades existentes de la Autoridad de Vivienda de Burlington, para añadir nuevas unidades que cumplan con un estándar de calidad moderno.
“El trabajo que estamos realizando para atraer a nuestra ciudad puestos de trabajo de mayor calidad y mejor pagados, ayudará a que más personas puedan permitirse las opciones de vivienda existentes”.
Recientemente, contrataron al Consejo Regional de Gobiernos de la Tríada del Piamonte para que se encargue de la gestión de los programas relacionados con la vivienda, las subvenciones y los préstamos para la ciudad. “Su experiencia nos está ayudando a determinar nuevas oportunidades para ampliar el acceso a la vivienda para los miembros de la comunidad latina”, comentó.
Iniciativas para combatir el crimen
A juicio de Baltutis la prevención es la clave para erradicar el crimen y sus proyectos apuntan a esta idea. En este sentido, se creó el programa Youth Solutions, que gracias a la retroalimentación de los residentes ha ayudado a identificar brechas en oportunidades y servicios para los jóvenes. También está el programa del Departamento de Policía de Burlington con el que agentes del orden y el personal de la institución trabajan en conjunto con jóvenes que han cometido delitos y sus padres.
“Estos esfuerzos por desviar a los jóvenes del crimen pueden ayudar a conectarlos con programas alternativos, asesoramiento, mediación y otros servicios que evitan que sean encarcelados y tengan antecedentes penales desde una edad temprana. Nuestra esperanza es que este trabajo, combinado con las futuras inversiones en los barrios con pocas oportunidades, reduzca la delincuencia juvenil y la reincidencia”, dijo.
Otro hito de la gestión de Baltutis es que se logró que no se tome en cuenta la encarcelación previa para preseleccionar a los candidatos a un empleo. “Esto es una muestra de cómo nuestra administración predica con el ejemplo, y se esfuerza por garantizar que las personas que han estado encarceladas puedan acceder a un empleo mientras trabajan para recuperarse”, señala con orgullo.
La gestión de Baltutis apoya el trabajo de numerosas organizaciones para ampliar el acceso a programas de vivienda, de tratamiento para adicciones, formación laboral y otros servicios de apoyo que son vitales para las personas que buscan reinsertarse a la comunidad de Burlington.
