Foto: City of Burlington
Raquel García Núñez- Con apenas dos meses en el cargo el nuevo alcalde de la ciudad de Burlington, James Butler, se muestra muy claro en el rumbo que quiere darle a la ciudad que lo vio nacer y que ahora tiene la responsabilidad de gobernar por dos años.
Butler se había desempeñado como concejal desde 2017 y juró como alcalde el 8 de diciembre de 2021, luego de ganar las elecciones con 57,75% de los votos. El republicano sustituyó en el cargo al demócrata Ian Baltutis quien ya tenía tres mandatos consecutivos en la ciudad.
El nuevo alcalde, formado en mercadotecnia, es el actual Gerente General de Modern Toyota/Scion y tiene al menos 25 años trabajando activamente para la comunidad de Burlington.
Sobre este último punto señala que su gobierno se afianzará en sus socios comunitarios para ganar la confianza de los residentes de Burlington, entre ellos la comunidad latina. “Queremos asegurarnos de que no estamos creando ninguna barrera para la comunicación con las poblaciones a las que servimos”, señaló en conversación con Burlington Latino.
En materia de seguridad, Butler reconoce que la escasez de personal es uno de los principales problemas que afronta el Departamento de Policía de Burlington y por esta razón este tema será uno de los focos de atención de su gestión este 2022.
Asimismo, asegura que la lucha contra la delincuencia es más eficaz si se combate con “con datos (labor de inteligencia) y estrategia”, en este sentido, dijo que le gustaría ver un Equipo Especial de Delitos Violentos que trabaje con ambos factores.
Butler espera que durante su gestión la Ciudad sea administrada “con un enfoque de sentido común”, en el que se asegure que hay fondos para los proyectos y que sean utilizados responsablemente. Su plan estratégico en materia de economía incluye mejoras en la política de incentivos y asociaciones comunitarias para optimizar el acceso a los recursos y la educación empresarial.
Desde el 31 de enero lidera el proyecto que busca solucionar el problema ambiental que ha generado a la comunidad latina y afroamericana la antigua fábrica de misiles de Burlington. De este y otros temas, nos habla el novel alcalde en una entrevista exclusiva con Burlington Latino.
¿Qué estrategias seguirá su oficina para reforzar los vínculos con la comunidad latina de Burlington? ¿Cómo se asegurará de que su voz sea escuchada?
Hemos pasado muchos años fortaleciendo nuestras comunicaciones como ciudad con todos los residentes y reconocemos que hay esfuerzos que podemos hacer específicamente para conectar con la comunidad latina en Burlington. Sabemos que siempre podemos mejorar y estamos abiertos a sugerencias y nuevas ideas.
En todos los procesos de planificación del Ayuntamiento buscamos las aportaciones de la comunidad. Esto se hace de muchas maneras: encuestas virtuales, en persona y en línea. Todas ellas se realizan en inglés y en español. Queremos asegurarnos de que no estamos creando ninguna barrera para la comunicación con las poblaciones a las que servimos.
Como ejemplo de este proceso, recientemente hemos celebrado los eventos “Meet the Chief” tras la contratación del nuevo Jefe de Policía. Estos encuentros fueron diseñados para obtener información sobre lo que la comunidad quería del nuevo Jefe. Nos asociamos con socios comunitarios de toda la ciudad para celebrar las sesiones reuniéndonos en la Iglesia Unida de Cristo Ebenezer en Apple Street, en la Iglesia Comunitaria de San Marcos en St. Mark’s Church Road y en el Dream Center en North Church Street. La sesión del Dream Center se celebró en inglés y en español con intérpretes in situ.
La ubicación es importante en estos casos, y sabemos que celebrar sesiones de aportaciones públicas o de preguntas y respuestas únicamente en las instalaciones de la Ciudad no es la forma correcta de obtener los mejores resultados. Nos apoyamos en socios comunitarios para ofrecer lugares arraigados y de confianza en Burlington. Así nos aseguramos de que se escuche la voz de todos.
¿Cómo mantendrá el contacto con los habitantes de la ciudad? ¿Cómo les hará participar en su administración?
Paso mucho tiempo en lugares públicos de la ciudad. A menudo me invitan a eventos comunitarios, iglesias, eventos especiales, inauguraciones, etc. Este tipo de encuentros crea un alto nivel de compromiso y proporciona una interacción personal con los residentes de Burlington. Siempre aprecio una buena conversación y creo que, aunque no estemos de acuerdo, el diálogo es siempre productivo y esclarecedor.
¿Cómo piensa combatir la delincuencia en la ciudad? ¿Cómo trabajará con el Jefe de Policía de Burlington y se mantendrá en contacto con la Oficina del Alguacil de Alamance?
La reducción de la delincuencia, y desde luego de la delincuencia violenta, es una prioridad para mí y para los dirigentes de la ciudad. Dicho esto, debemos ser sinceros y francos sobre el estado de la policía en Estados Unidos. Todavía nos enfrentamos a la escasez de personal en nuestro Departamento de Policía. El Concejo aprobó un aumento salarial de más de 7.000 dólares en el salario base para los nuevos oficiales, y un total de más de 1,5 millones de dólares en todo el departamento. Aunque sabemos que el dinero ayuda a reclutar, también sabemos que los que buscan carreras en la aplicación de la ley han disminuido.
El Departamento de Policía de Burlington, sorprendentemente, sigue ofreciendo un alto nivel de profesionalidad policial, incluso cuando se enfrentan a desafíos en la dotación de personal en este momento. En el Departamento de Policía están buscando activamente candidatos. Es una carrera honorable y emocionante. Tanto la dotación de personal como la reducción de la delincuencia son puntos de atención para 2022.
Por otra parte, la lucha contra la delincuencia con datos y estrategia es más eficaz. La policía guiada por la inteligencia policial es una estrategia de reducción de daños que combate los impactos dispares en los vecindarios de la ciudad centrándose en los individuos que están causando más daño en la comunidad. Me gustaría ver un Equipo Especial de Delitos Violentos que utilice estrategias policiales basadas en la inteligencia para crear un entorno más seguro en todas las zonas de la ciudad.
Aunque la lucha contra la delincuencia es una prioridad, reducir el número de víctimas y aumentar la transparencia de los servicios policiales es igual de importante. Estoy orgulloso de los servicios que el Departamento de Policía de Burlington (BPD, por sus siglas en inglés) proporciona a nuestra comunidad latina. Tienen políticas diseñadas para evitar la actuación policial basada en los prejuicios y ofrecen muchos programas específicos para los hispanohablantes.
Actualmente, Burlington ofrece una Academia de Policía Comunitaria impartida completamente en español, tenemos hispanohablantes en la Junta Asesora de la Policía Comunitaria y participamos rutinariamente en programas semanales en el Dream Center. Lo más importante que la Academia tiene empleados latinos que trabajan y viven directamente en las comunidades a las que sirven.
Conozco y trabajo con la oficina del Alguacil del Condado de Alamance cuando es necesario, y todos los organismos policiales del condado trabajan para desarrollar relaciones fuertes para hacer este condado más seguro para todos. Bajo el liderazgo del Jefe de Policía (Brian) Long, la comunicación y colaboración con el departamento del Alguacil es muy productiva para ambas partes y conducirá a un Burlington más seguro para todos.
Sobre el transporte, ¿qué proyectos desarrollados por el alcalde saliente atenderá primero para su continuación?
No tengo conocimiento de ningún programa de transporte específico iniciado por el anterior alcalde. La ciudad de Burlington inició Link Transit llevándolo a votación en 2015 bajo el liderazgo del alcalde Ronnie Wall. El transporte ha sido un foco de atención en Burlington durante muchos años. En una forma de gobierno en la que el Concejo es el administrador, las decisiones son tomadas por todo el cuerpo del concejo y el alcalde. Todo el Concejo de la Ciudad apoyó los proyectos actuales que se relacionan con el transporte.
El plan de vías verdes y carriles para bicicletas ha completado recientemente su segunda fase. Se han marcado carriles para bicicletas desde el centro de Burlington hasta el parque Town and Country. Esta es una adición a la parte del proyecto que se completó en 2020, creando la vía verde/carril para bicicletas desde Town of Elon hasta el centro de Burlington. Estas fases seguirán siendo prioritarias a medida que la financiación esté disponible.
También continuaremos coordinando con el Departamento de Transporte de Carolina del Norte (NCDOT, por sus siglas en inglés) en las próximas mejoras de las aceras y proyectos de ampliación de la carretera. He servido como un administrador de PART (Autoridad para el Transporte Regional del Piamonte) durante muchos años, y el concejal (Bob) Ward y yo servimos en nuestro Comité Asesor de Transporte (MPO). Utilizaremos estas relaciones y la experiencia adquirida para seguir mejorando la movilidad en toda la ciudad.
He sido un defensor del papel vital del transporte en la construcción de comunidades saludables. En 2016, Burlington, junto con la ciudad de Gibsonville y el Alamance Community College, puso en marcha nuestro sistema de transporte público, Link Transit que ha servido a esta comunidad durante muchos años. Recientemente, ha comprado dos nuevos autobuses eléctricos y reemplazará su flota en la primavera de 2023.
Una de las cuestiones en las que ha dicho que se centrará durante su mandato es la responsabilidad fiscal. ¿Por qué considera que este tema es importante y cómo piensa abordarlo durante su mandato?
Algo de lo que hablé mucho durante las elecciones fue que el Ayuntamiento adoptara un enfoque de sentido común a la hora de gobernar la ciudad. Asegurarse de que tenemos fondos y de que los utilizamos de forma responsable antes de actuar es un enfoque de sentido común.
Tenemos una matriz de proyectos que son prioritarios para el Ayuntamiento, y sabemos que no podemos hacerlos todos ahora mismo. Equilibrar los nuevos proyectos y los nuevos programas manteniendo una ciudad fiscalmente sana es primordial para que esta ciudad siga avanzando. Además, debemos tener un crecimiento económico que genere los ingresos necesarios para proporcionar los servicios que el público espera recibir. Burlington no ha subido los impuestos en casi 15 años, pero seguimos creciendo de forma responsable.
También ha indicado que quiere mejorar la calidad de vida de los residentes de Burlington. ¿Cómo piensa hacerlo?
De la misma manera que lo hemos hecho durante muchos años. Continuando con la creación de oportunidades para que nuestros residentes tengan buenos empleos, vecindarios seguros donde vivir y acceso a oportunidades de ocio.
Garantizar que la gente pueda encontrar prosperidad económica en Burlington es un aspecto importante. Burlington es un lugar especial; nos hemos reinventado en función de las necesidades a lo largo de los 129 años que llevamos constituidos. Tenemos agallas y la capacidad de adaptarnos y tener éxito. Si estamos seguros nuestra economía es sana y los servicios que presta el gobierno de la ciudad son sólidos, nuestra calidad de vida mejorará.
La pandemia sigue su curso y parece que el final no está cerca. ¿Qué medidas están tomando para ayudar a los residentes de Burlington a hacer frente a COVID-19?
Aunque las cosas serán diferentes en muchos aspectos para siempre después de la COVID-19, la ciudad ha dado prioridad a la apertura de instalaciones y programas de la forma más segura y rápida posible. Creo que la pandemia también ha puesto de relieve la importancia del Departamento de Recreación y Parques. Nuestros parques, el Campo de Golf del Valle, Las rutas verdes y lagos y las Marinas han registrado un récord de asistencia durante la pandemia.
A medida que hemos retomado nuestra programación ha sido imperioso para la gente volver a las actividades normales y el beneficio para la salud mental es demasiado importante para nuestros residentes. Vamos a seguir creando programas seguros y de apoyo para los residentes de la ciudad de Burlington utilizando políticas lo menos restrictivas posible mientras mantenemos un entorno saludable para la comunidad.
Los propietarios de pequeñas empresas se vieron muy afectados por la pandemia, y muchos acabaron cerrando sus negocios. ¿Cómo va a ayudar a este sector a superar la crisis económica generada por la COVID-19?
La COVID ha sido un golpe especialmente duro para la comunidad de pequeñas empresas de la ciudad. En el punto álgido de la pandemia, nuestro Ayuntamiento financió con 154.000 dólares las subvenciones a las microempresas de Burlington, lo que supuso un cierto alivio inmediato. Nuestros socios de la Fundación Comunitaria de Alamance, la Fundación de la Cámara de Alamance y el gobierno del Condado de Alamance establecieron un fondo rotatorio de préstamos COVID, concediendo 300.000 dólares en préstamos flexibles y de bajo interés a empresas de la ciudad y del condado. Además, mantuvimos una actitud de “apertura a los negocios” y seguimos siendo flexibles y menos restrictivos en nuestras políticas de COVID-19 que otras comunidades.
A medida que salimos de la pandemia, debemos tener en cuenta la escasez de mano de obra, la inflación y los demás problemas que han sido un subproducto de esta crisis mundial.
De cara al futuro, el Departamento de Desarrollo Económico de la ciudad está preparado para apoyar el crecimiento de las pequeñas empresas. En las próximas semanas revisaremos las iniciativas de nuestro plan estratégico, que incluyen temas como el espíritu empresarial, las mejoras en la política de incentivos y las asociaciones comunitarias para mejorar el acceso a los recursos y la educación empresarial.
¿Tiene algún plan para atraer inversores a la ciudad de Burlington?
La ciudad cuenta con un Departamento de Desarrollo Económico profesional con todo el personal necesario que se centra principalmente en facilitar nuevas inversiones, la creación de empleo y el éxito de las pequeñas empresas en Burlington. Este departamento se encarga de promocionar Burlington entre nuevas empresas, nuevos residentes y empresarios de toda Carolina del Norte, Estados Unidos y el mundo para que establezcan sus operaciones en la ciudad. El departamento ayudó a la Ciudad a establecer dos Zonas de Oportunidad federales en Burlington y promociona las oportunidades de inversión.
Además, el departamento supervisa el desarrollo del centro de Burlington y colabora estrechamente con la Burlington Downtown Corporation para atraer nuevos negocios e inversiones al centro. En las últimas semanas, me he reunido con varios promotores, inversores y personas que desean ampliar los negocios existentes. El interés en Burlington es alto, nuestro compromiso con el desarrollo económico es fuerte y veremos un crecimiento significativo en los próximos dos años.
¿Tomará alguna medida contra la antigua fábrica de misiles de Burlington, que lleva años causando daños medioambientales y afectando a las comunidades latina y afroamericana?
Las instalaciones de Western Electric son una gran prioridad para Burlington y el Ayuntamiento. Reconocemos el importante papel que Western Electric desempeñó en la historia de nuestra ciudad; también reconocemos que más recientemente, por desgracia, la propiedad se considera un peso que está arrastrando el potencial de un vecindario vital de Burlington.
Desde principios de diciembre, he asistido personalmente a siete reuniones en las que Western Electric ha sido un tema de interés y debate. Recientemente, me reuní con nuestros representantes federales de Washington DC y sostuve conversaciones con nuestros comisionados del condado. El 31 de enero, pedí a nuestro Concejo que me permitiera liderar este proyecto y me lo concedieron. Estamos unidos en nuestro deseo de corregir un problema de décadas y soy optimista, si nos mantenemos enfocados podemos lograr esta tarea.
La ciudad también se ha sumado a las reuniones periódicas del equipo del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte (NCDEQ, por sus siglas en inglés) y del Ejército estadounidense encargado de gestionar la limpieza. Por último, un grupo de personal de la ciudad, que incluye servicios de desarrollo, ingeniería, aplicación de códigos, inspecciones, bomberos, policía, asuntos jurídicos y desarrollo económico, se reúne mensualmente para examinar los progresos realizados en la propiedad y las medidas necesarias.
