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Leah Carlson- Mediante una resolución de sus accionistas People for the Ethical Treatment of Animals (PETA, por sus siglas en inglés), la mayor organización por los derechos de los animales del mundo, pidió prácticas más transparentes en el transporte de primates a la organización de investigación por contrato Labcorp Drug Development. Con esta medida PETA intenta evitar que el transporte de monos para experimentos se realice sin los exámenes veterinarios adecuados.
En este sentido, en abril de 2022, PETA denunció a Labcorp Drug Development (antigua Covance) por incumplir normas para el traslado de monos e instó al Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés) a investigar a esta corporación argumentando que no realizar inspecciones veterinarias a tiempo arriesga la salud y la seguridad públicas, ya que los monos pueden ser portadores de tuberculosis, patógenos diarreicos, malaria, mal de Chagas, herpes B y otras enfermedades transmisibles a los humanos.
En septiembre el USDA citó a esta rama de la corporación biotecnológica Labcorp por transportar 21 monos desde Wisconsin a Texas sin inspecciones veterinarias, incumpliendo la ley federal que establece que un veterinario debe examinar a los primates que sean transportados a través de las fronteras estatales en un plazo de 10 días antes de su traslado.
Un caso emblemático de las consecuencias del transporte inadecuado ocurrió en 1989 y 1990 cuando Hazelton Laboratories (hoy Labcorp Drug Development, antigua Covance) fue el responsable de tres importaciones de monos infectados con Ébola y de un brote sin precedentes de Ébola en Reston, Virginia, suburbio de Washington, D.C., luego de que decenas de monos macacos murieron repentinamente y cuatro trabajadores resultaron infectados con una cepa de Ébola previamente desconocida. Hazelton cambió su nombre a Covance luego del escándalo, refiere PETA.
Según información en línea, Labcorp Drug Development es una organización de investigación por contrato (CRO, por sus siglas en inglés), con sede en Burlington, Carolina del Norte, que presta servicios no clínicos, preclínicos, clínicos y de comercialización a las industrias farmacéutica y biotecnológica. Anteriormente llamada Covance, la empresa forma parte de Labcorp, que emplea a más de 70.000 personas en todo el mundo.
PETA, fundada en 1980, es la mayor organización por los derechos de los animales, con tres millones de miembros y partidarios quienes, casi exclusivamente, la financian. Su sede está en EE. UU. y su accionar se centra en cuatro aspectos fundamentales: granjas factoría, granjas peleteras, experimentación con animales y el uso de animales como entretenimiento. Su eslogan es “los animales no son nuestros para comer, vestir, experimentar o usar para entretenimiento”.
Entre los clientes de Covance se encuentran los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) “que han dado a Covance $8.366.307,91 desde 2008”, según PETA. Según una investigación de petalatino.com, los NIH, que forman parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, también “sostienen esta industria de sufrimiento animal con miles de millones provenientes de impuestos”.
En el documento en línea se asegura que el Gobierno de EE. UU. “elige hacer negocios” con muchas de las empresas involucradas en el tráfico de animales y “se trata de un negocio en auge”. “Desde 2008, 10 empresas (entre ellas Covance) han recaudado al menos $703 millones sólo de los Institutos Nacionales de Salud (NIH)”, asegura la investigación.
Además, según PETA Covance es el mayor importador de primates no humanos a EE.UU. “En 2017, Covance utilizó 7.042 primates no humanos en pruebas crueles y a menudo mortales, y encarceló a otros 1.370 primates no humanos para otros fines, incluida la cría”, asegura el grupo de defensa animal.
La experimentación con animales es un tema espinoso. En un reportaje en línea, de medio 20minutos, edición España, Javier Moreno, vocero de la organización internacional Igualdad Animal, calificó el uso de primates para la experimentación médica y pruebas de productos como una “paradoja moral” que lleva años en tela de juicio.
“La proximidad de estos animales a nuestro cerebro es un arma de doble filo. Por un lado, se parecen tanto a nosotros que los científicos consideran que son idóneos para probar los medicamentos antes de saltar a los humanos. Por otro, implica que pueden sentir un dolor y sufrimiento similares”, asegura el vocero.
Sobre este tema, Labcorp Drug Development asegura que su propósito de investigación con animales “ayuda a apoyar estudios fundamentales, evaluación toxicológica y de seguridad, producción y control de calidad, pruebas de eficacia y diagnóstico en el proceso de desarrollo de fármacos”.
Sin embargo, de cara a los incidentes documentados, Kathy Guillermo, vicepresidenta senior de PETA, considera que es imperativo que Labcorp rinda cuentas a sus accionistas por sus “prácticas descuidadas” y su “mentalidad por encima de la ley”. “Debería dejar de atormentar monos por completo, pero como mínimo, debe cumplir la ley”, asegura.
Más de medio siglo de historia
Según un artículo de North Carolina Biotechnology Center (organización sin fines de lucro de colaboración público-privada, situada en Research Triangle Park) LabCorp, que opera en más de 100 países, fue incluida en la lista Fortune de las empresas más admiradas del mundo y en la clasificación Forbes de las empresas más innovadoras, y obtuvo la designación de mejor lugar para trabajar por la igualdad LGBTQ de la Human Rights Campaign Foundation.
“LabCorp es un pilar económico de Carolina del Norte, donde emplea a más de 8.200 personas y ocupa 2,5 millones de metros cuadrados de oficinas y laboratorios. Este espacio se utiliza para procesar más de 100 millones de pruebas de laboratorio al año”, asegura el documento en línea.
Además, continúa la nota, la empresa se ha asociado con la Universidad de Elon en varias iniciativas, como programas de becas y la Academia Elon para estudiantes de secundaria desfavorecidos económicamente. “A principios de este año, LabCorp donó un millón de dólares al Alamance Community College para apoyar los crecientes programas de biotecnología y ciencias de la vida del centro. También ha participado en la restauración del centro de Burlington”.
“LabCorp es un gran éxito en el campo de las ciencias de la vida y uno de los principales contribuyentes al crecimiento económico y la estabilidad de este estado”, declaró Nancy Johnson, directora ejecutiva de la región Piedmont Triad de NCBiotech.
Sin embargo, al margen de estos innegables logros se encuentra lo que PETA califica como un largo historial de infracciones a las leyes federales de bienestar animal. En este sentido, el grupo de defensa animal recuerda que en marzo de 2012 Labcorp Drug Development fue citada por alojar a un mono en aislamiento durante casi ocho meses, sin explicación alguna de por qué se le negaba compañía a este animal. En febrero del mismo año el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) citó a la empresa cuando un mono murió tras enredarse en un dispositivo en su jaula, informó PETA.
En junio de 2011, los inspectores llegaron a la conclusión de que las jaulas exteriores eran tan lamentablemente inadecuadas que los monos sufrían congelaciones cada invierno cuando hacía mucho frío.
También en 2016 el USDA multó a la compañía con $31.500 después de que 13 macacos murieran de hipertermia en dos incidentes distintos en los que nadie notó el mal funcionamiento de termostatos.
Durante casi un año, un testigo de PETA trabajó en un laboratorio propiedad de Covance y documentó que los trabajadores golpeaban, asfixiaban y gritaban a los aterrorizados monos. Además, golpeaban a los primates contra las jaulas y los rociaban con mangueras a presión. Como resultado, la empresa fue multada con 8.720 dólares.
Finalmente, debido a una reciente multa impuesta por el USDA contra la sede de Labcorp en Bedford, New Hampshire por tres violaciones críticas de las regulaciones federales de bienestar animal, documentadas en informes de inspección fechados el 15 de octubre de 2018, el 8 de abril de 2019 y el 26 de mayo de 2021, la vicepresidenta de PETA, Dra. Alka Chandna fustigó lo irrisorio de estas multas e instó a Labcorp a cambiar sus métodos.
“Labcorp facturó 16.000 millones de dólares el año pasado, por lo que es poco probable que una multa de 3.375 dólares disuada de maltratar a los animales. Lo más probable es que se vea como el costo de hacer negocios. Sin embargo, Labcorp debería modernizar su programa de pruebas dejando atrás las arcaicas y crueles pruebas con animales y utilizando únicamente métodos sofisticados y relevantes para el ser humano”, declaró Chadna.
