Foto: Burlington Sock Puppets
Leah Carlson- Visitar el emblemático Burlington Athletic Stadium, hogar de los Burlington Sock Puppets, es algo que, según los aficionados, hay que hacer. Además de que se trata de un clásico estadio de béisbol excelentemente conservado -data de 1950- las entradas van de $6 en adelante y las concesionarias ofrecen comidas completas que no alcanzan los $10, lo que lo convierte en un “espacio seguro y accesible para la diversión de toda la familia durante todo el verano”, aseguran voceros del campo.
Según información del sitio en línea de los Sock Puppets, el campo, con una capacidad de 3.500 espectadores, fue construido originalmente en Danville (situada en el centro-sur de Virginia, junto a la frontera de Carolina del Norte), hogar de los Danville Leafs (Carolina League) de 1945 a 1958. Los Leafs se retiraron después de la temporada de 1958, y la ciudad de Burlington compró todo por 5000 dólares.
El estadio se trasladó a Burlington pieza por pieza. Actualmente la estructura de acero y el tejado son de aquel estadio original de Danville, pero el suelo y los asientos originales de madera de la tribuna se sustituyeron en 1986.
Según una reseña publicada en ballparkdigest.com, el Burlington Athletic Stadium es un lugar de reunión para los habitantes de Burlington que funge como “columna vertebral” del béisbol amateur. “Aunque no haya lujosos palcos ni asientos atendidos por camareros, nadie pide que lo sustituyan, y mientras existan estadios como éste, hay esperanza para el béisbol profesional”, asegura la nota.
Eventos todo el año
Fuera de temporada, los Sock Puppets son sede de dos campeonatos estatales de la North Carolina High School Athletic Association y otras actividades orientadas a la comunidad que suman más de 125 eventos.
En este sentido, en julio la ciudad de Burlington junto a los Burlington Sock Puppets celebraron en grande el Día de la Independencia con un espectáculo de fuegos artificiales desde el Burlington Athletic Stadium en el que los asistentes disfrutaron de puestos de comida, juegos infantiles y otras actividades previas al lanzamiento de los fuegos artificiales.
Para quienes deseaban admirar el espectáculo sin asistir al juego de béisbol, los Campos de Fútbol Fairchild, situados justo enfrente del Athletic Stadium, ofrecieron la experiencia de un ambiente más relajado. Como siempre, se contó con estacionamiento en el estadio, el Centro Comunitario y los Campos de Fútbol de Fairchild, así como en la Iglesia Bautista Glen Hope.
También en octubre, con motivo de la tradicional fiesta de Halloween, el campo fue la sede del evento “Dark at the BallPark” que combinó actividades gratuitas y otras con asequible costo de taquilla para el disfrute del público en general.
Entre las atracciones libres de costo se contó con una masiva entrega de golosinas como parte del conocido Trick-or-Treating, en la que se distribuyeron caramelos a 1000 niños. Además, se ofrecieron números musicales a tono con la celebración cerrando con un espectáculo de fuegos artificiales a las 8 de la noche. Asimismo, el equipo habilitó una sección de su sede para recrear una casa embrujada que llamó Haunted Stadium Experience.
Modernización respetando la historia
Actualmente se realizan renovaciones al Athletic Stadium que añadirían una cubierta de tres niveles, a lo largo de la línea de primera base, con un bar y un espacio de entretenimiento para eventos durante todo el año “donde amigos y familiares podrán reunirse, degustar buena comida y tomar unas cervezas, todo ello con unas vistas que les harán sentir como si estuvieran jugando virtualmente en el jardín derecho de los Sock Puppets”, asegura un comunicado de prensa de la ciudad de Burlington.
La modernización del estadio respetaría su enclave histórico, asegura el documento. Para el Director General de Sock Puppets, Anderson Rathburn, el objetivo es “ofrecer una experiencia valiosa a todo aquel que acuda a Sockville dentro o fuera de temporada”.
“El local cambiará realmente el estadio de atletismo de Burlington tal y como lo conocemos y permitirá que esta instalación histórica no sólo acoja a miembros de nuestra comunidad durante todo el año, sino que también atraiga turistas y negocios a nuestra ciudad y condado”, declaró Rathburn.
En la actualidad, las concesiones y los espacios de reunión se encuentran detrás de las gradas, pero con el nuevo local, los visitantes podrán tomar un tentempié, relacionarse y no perderse ni un sólo home run de los Sock Puppets, según el comunicado de prensa.
El nuevo recinto, disponible para alquilar, servirá además para la realización de múltiples actividades, desde conciertos hasta reuniones comunitarias. También se añadirá una cocina comercial, lo que permitirá mejorar las concesiones del estadio.
Sobre los Sock Puppets
Foto: Burlington Sock Puppets
Recientemente los Sock Puppets fueron nombrados por la Appalachian League como la “Organización del Año 2022” por su estabilidad como franquicia, sus contribuciones a la estabilidad de la liga, al béisbol en la comunidad y a la promoción de la industria de este deporte. Cabe destacar que el año pasado, el equipo se proclamó campeón de la División Este y consiguió el mayor número de victorias de un equipo desde el cambio de la Appy League.
Según una nota publicada en el sitio en línea del equipo de Burlington, desde la reforma de la Appalachian League, que pasó de ser una liga afiliada de nivel Rookie a una liga universitaria de verano asociada a la MLB en 2021, los Sock Puppets han sido el único equipo en terminar entre los tres primeros en asistencia y aumentar la asistencia cada año. En 2022, los Sock Puppets superaron los 50.000 aficionados totales, una hazaña que el club no había logrado en más de una década.
Cabe recordar que esta novena beisbolera se estrenó oficialmente en 1945 como Burlington Bees, denominación bajo la que jugaron hasta 1951. Luego, de 1952 a 1955, pasó a llamarse Burlington Pirates. Tras un lapso de tres años, en 1958, eligió el nombre de Burlington Indians. En 1965 pasó a ser Burlington Senators, y finalmente Burlington Rangers, en 1972.
Tal sucesión de nombres tuvo lugar durante el tiempo en que el equipo formó parte de la Caroline League, asociación de béisbol menor entre los dos estados homónimos fundada en 1945, cuyos equipos eran patrocinados por novenas profesionales a manera de semillero deportivo.
Luego de una larga ausencia de 14 años, entre 1972 y 1986, el equipo del condado de Alamance volvió por sus fueros en la Appalachian League (asociación que reúne a equipos de béisbol amateur de Tennessee, las dos Virginias y Carolina del Norte) haciéndose llamar Burlington Indians, título que debió cambiar en 2007 por Burlington Royals, luego que su antiguo club patrocinante, el Cleveland Indians farm club, decidiera asignarlo a un equipo local de Ohio.
En 2020 la Liga Mayor de Béisbol señaló un exceso de equipos en la liga menor y la novena pasó a la Liga Menor Universitaria (Collegiate Summer Baseball), algo que fue visto como una oportunidad por sus directivos.
“Había llegado el momento de relanzarnos con identidad local, con orgullo de lo que nos representa”, dijo Thomas Vickers, mánager general asistente del equipo. Y así, tras seis meses deliberando entre 1200 posibles nombres, resultó electo Burlington Sock Puppets (títeres de mano hecho con calcetines para divertimento de los niños) con imagen corporativa de Dan Simon.
Para su mánager general, Anderson Rathbun, fue una magnífica oportunidad de expresar identidad real, popular, y no buscando un nombre que impresionara a la directiva de la liga. “Tomamos en cuenta la fortaleza de nuestro estado en la industria textil por al menos dos siglos, especialmente en la confección de medias. Y el resultado fue un nombre propio, divertido, y que gusta a nuestra gente”, aseguró.
Esta decisión obtuvo sus frutos y los Burlington Sock Puppets fueron galardonados con el Premio a la Excelencia en la Promoción 2021, anunciados por la Appalachian League, impulsada por las Grandes Ligas y USA Baseball. El premio se otorga cada año al equipo con el trabajo promocional más sobresaliente, los criterios evaluados incluyen campañas publicitarias, presencia en medios de comunicación y actividad en redes sociales, entre otros. Según una nota publicada en el sitio oficial de los Sock Puppets, la novena “tuvo una exposición mediática sin precedentes, logrando aumentar su fanaticada exponencialmente, desde su relanzamiento”.
