Foto: Alamance Community College
Leah Carlson- El 7 de mayo de este año tuvo lugar la ceremonia que marcó el inicio de la construcción de la sede del Centro de Excelencia en Biotecnología (BCOE, por sus siglas en inglés) del Alamance Community College (ACC).
Colaboración, esfuerzo y planificación dieron sus frutos para el anticipado evento que significó el punto de partida de la construcción de una edificación con una ubicación privilegiada, destinada a convertirse en un faro de la actividad biotecnológica en la región.
Se espera que la construcción del edificio esté terminada en mayo de 2022 y sea otorgada la cédula de habitabilidad, para luego comenzar el equipamiento y finalmente, en la primavera de 2023, iniciar de lleno las actividades académicas.
Con vista a las Interestatales 40/85, además de alojar la carrera de Biotecnología, el edificio también albergará los programas de Histotecnología y Biotecnología Agrícola, así como laboratorios de biología con tecnología de punta. Adicionalmente, el diseño incluye espacios para empresas emergentes y etapas iniciales del área biofarmacéutica de reconocidas universidades.
Yonnie Butler, Director Ejecutivo del BCOE, respondió nuestras preguntas sobre el icónico edificio que promete convertirse en un lugar propicio para el aprendizaje tanto de estudiantes, como de profesores y socios industriales.
¿Cómo nace el Centro de Excelencia en Biotecnología de Alamance Community College?
El BCOE fue concebido en 2015 cuando la junta directiva del ACC, su presidente y representantes de la industria, negocios, gobierno y educación, intercambiaron ideas sobre cuál sería el programa más idóneo para ser la base del primer Centro de Excelencia de la Escuela.
El programa Biotecnología de dos años de duración, fundado en 1985, resultó seleccionado por tratarse del primero de este tipo en todo el país y por su excelente reputación, ganada a lo largo de los años, en el área de la industria biofarmacéutica y de atención sanitaria.
Es importante aclarar que cuando hablamos del BCOE nos referimos, tanto al grupo de materias que de alguna manera se relacionan con nuestro programa pionero de Biotecnología, como a la edificación actualmente en construcción y que albergará muchas de estas asignaturas.
¿Cuál fue el papel de la comunidad, los colaboradores y los socios en el proyecto del BCOE?
Lo primero fue la participación de las compañías Labcorp y Carolina Biological Supply que, a principios de los años ‘80, ayudaron a concebir el programa de Biotecnología. Más recientemente, en 2018, obtuvimos un abrumador apoyo de los votantes del condado de Alamance quienes aprobaron un crucial referéndum de bonos que proporcionó $39.6 millones para múltiples proyectos de construcción del ACC, de los cuales $17.6 millones se destinaron al BCOE. Para convertir todo esto en una realidad hemos sido bendecidos y apoyados por la comunidad, socios industriales de las regiones del Triángulo, de la Triada del Piedemonte y funcionarios electos.
Labcorp, por ejemplo, ha empleado cientos de graduados del ACC a lo largo de los años. También, en 2018, donó $1 millón para contribuir con el equipamiento necesario para los programas de la institución.
El mercado laboral en biotecnología ha aumentado vertiginosamente en los últimos años en Alamance, ¿podría hablarnos de esto y de cómo contribuye ACC a satisfacer la demanda de profesionales en el área?
En el condado de Alamance la necesidad de talento de laboratorio que esté bien entrenado es continua, pues generalmente se abren unas 150 plazas en el área cada año. A esto se suma la necesidad real de 5.000 técnicos en bio fabricación a una distancia de alrededor de 45 minutos del condado de Alamance donde colaboradores como Merck, Lilly, Pfizer y otros, ofrecen salarios altamente competitivos.
Existe una brecha entre la oferta laboral en el área de tecnología y los profesionales del área, ¿cómo contribuye el BCOE en este sentido?
Estamos muy bien preparados para reducir esa brecha con nuestras certificaciones de corta duración (12 semanas), diplomados (1 año), el grado en biotecnología (2 años), entrenamiento corporativo, y con nuestros programas continuos de formación. Además, muchos de nuestros graduandos escogen terminar su educación en instituciones universitarias que ofrecen estudios de cuatro años. Para contribuir con esto, hemos establecido acuerdos de transferencia con más de 15 centros de educación superior a lo largo de Carolina del Norte, Ohio y Arkansas.
Se espera que la edificación esté terminada en 2022. ¿Cómo avanza la construcción y qué actividades específicas se desarrollarán allí?
En la edificación tendremos estudios para los títulos de Biotecnología, Biotecnología Agrícola, Histotecnología y Tecnología de Laboratorio Médico. Además, ofreceremos clases y otras actividades de enseñanza relacionadas con biología, genética, microbiología, bio fabricación, y manufactura avanzada. La construcción del edificio del BCOE, de tres pisos y 33 mil pies cuadrados, está actualmente en su etapa inicial.
Es conocido el impacto económico del área de biociencia en la economía de Carolina del Norte. En este sentido, ¿podría decirnos por qué cree que es importante que el BCOE esté en Alamance Community College? ¿Por qué en el condado de Alamance?
No sólo somos el centro geográfico de la industria de la biociencia de Carolina del Norte (centralmente ubicada entre Winston-Salem y Raleigh), sino que también tenemos numerosas ventajas. Además de que nuestro programa de biotecnología es el primero del estado, también lo es nuestro Programa de Biotecnología Agrícola y nuestra unidad de procesamiento aséptico para la bio fabricación.
Labcorp nos ayudó a concebir y crear este espacio educativo porque previó la demanda de talento de laboratorio para respaldar su enorme expansión en el condado de Alamance. Desde entonces, nuestra reputación para la formación y educación de profesionales de laboratorio altamente calificados a lo largo del condado, la región, el estado, los EE.UU y el mundo, nos ha traído a donde estamos hoy en esta increíble travesía.
Una puerta abierta a las oportunidades
Para toda la comunidad de la región, y en particular la latina que ha crecido significativamente en los últimos años, el programa de Biotecnología y su próxima sede son puertas abiertas a más oportunidades. En este sentido, la profesora Michelle Sabaoun, jefa del Departamento de Biotecnología y Biociencias del ACC, quien también colaboró con nuestra entrevista, declaró que la institución ha sido testigo de un aumento del 6% al 20% de la población estudiantil hispana durante los últimos 5 años, y que los estudiantes pertenecientes a grupos minoritarios han aumentado un 47% con una significativa contribución de los alumnos internacionales en este crecimiento.
La profesora también informó que recientemente fue establecido un enlace directo desde el DreamCenter para atraer y captar estudiantes, y el ACC mantiene un estrecho contacto con el Centro Hispánico y el Centro La Comunidad para cualquier actividad de captación estudiantil y eventos abiertos para promover la inscripción.
Cabe destacar que el ACC gradúa cerca de un cuarto del talento biotecnológico de Carolina del Norte al año. En el Programa de Biotecnología sus estudiantes reciben más de 700 horas de entrenamiento en laboratorio y obtienen experiencia adicional de socios corporativos. Sus programas son cruciales para las industrias de la biociencia locales y regionales.
En este sentido, cerca de 1.000 egresados del ACC han sido rápidamente reclutados por compañías del área de la biociencia de los alrededores, no solo Labcorp, sino también otras prestigiosas empresas tales como BD Diagnostics, Cone Health, Pfizer, Merck, GSK y Syngenta y universidades como Duke, UNC y Wake Forest se han beneficiado del talento altamente calificado del ACC.
Sumado a esto, la institución educativa está en el epicentro de los corredores con mayor actividad de biociencia de la Costa Este. Además, el condado de Alamance, por su ubicación cercana a dos de las mayores regiones biotecnológicas de NC, es único en el país en el área de la biotecnología. También, la ciudad de Burlington ocupa el primer lugar del país en diagnóstico y pruebas de salud.
Finalmente, se espera que en la próxima década en Carolina del Norte se dispare la oportunidad de empleos en el área de las ciencias biológicas y, según proyecciones, para el año 2025, el impacto económico de la biociencia en el estado (tercer lugar en el país en esta área, con más de 650 empresas que emplean a más de 66 mil personas) será de $100 billones.
